Vyrostla v kalifornském San Diegu, ve čtrnácti jako modelka působila ve Francii a Japonsku. Od účinkování v reklamách přešla do telenovel, za působení té s názvem Santa Barbara (1984 až 1988) byla nominována na cenu Emmy.
Stala se také mluvčí celonárodní kampaně Americké nadace pro onemocnění myasthenia gravis. Pomáhá ženám v Kongu (prodejem pyžam, košilek a županů), vlastní dva ropné vrty.
Narodila se do rodiny obchodní ředitelky kosmetické firmy a manažera ve farmaceutické společnosti.
V letech 1986 až 1988 byl jejím manželem herec Dane Witherspoon (†2014). 1989 navázala vztah s dalším hereckým kolegou Seanem Pennem (1960). V dubnu 1991 se jim narodila dcera Dylan Frances a v srpnu 1993 syn Hopper Jack. Sňatek páru se uskutečnil 1996. V prosinci 2007 bylo oznámeno jejich odloučení a přípravy na rozvod, k němuž oficiálně došlo až v červenci 2010.
